ويعتقد البعض أن شعر القطط أو الكلاب هو السبب المباشر للحساسية، إلا أن الحقيقة أن الشعر يعمل فقط كوسيلة لنقل المواد المسببة للحساسية، إذ تلتصق به البروتينات الموجودة في اللعاب أو الجلد، ثم تنتشر في الهواء أو تستقر على الأثاث والملابس والسجاد، ما يجعل التعرض لها ممكنًا حتى بعد مغادرة الحيوان المكان.

وتُعد القطط من أكثر الحيوانات ارتباطًا بالحساسية، ويرجع ذلك إلى إنتاجها بروتينًا يُعرف باسم Fel d 1، وهو من أقوى مسببات الحساسية، وينتشر بسهولة في البيئة. كما يمكن أن تسبب الكلاب حساسية أيضًا بسبب بروتينات مختلفة موجودة في الجلد واللعاب والبول، إلى جانب بعض الحيوانات الأخرى مثل الأرانب والهامستر وخنازير غينيا والطيور.

وعندما يستنشق الشخص الحساس هذه البروتينات أو تلامس جلده، يتعامل معها الجهاز المناعي على أنها مواد ضارة، فيفرز أجسامًا مضادة تؤدي إلى إطلاق مادة الهيستامين، فتظهر أعراض الحساسية.

وتشمل الأعراض الأكثر شيوعًا العطس المتكرر، وسيلان أو انسداد الأنف، وحكة الأنف والعينين، واحمرار العينين وزيادة الدموع، والسعال، وقد يشعر بعض الأشخاص بضيق في التنفس أو صفير في الصدر، خاصة إذا كانوا يعانون من الربو. كما قد تظهر أعراض جلدية مثل الطفح الجلدي أو الحكة بعد ملامسة الحيوان.

وتظهر الأعراض لدى بعض الأشخاص خلال دقائق من التعرض للحيوان، بينما قد تستغرق عدة ساعات لدى آخرين، وتختلف شدتها حسب درجة الحساسية وكمية المواد المسببة لها الموجودة في البيئة.

ويعتمد تشخيص حساسية الحيوانات الأليفة على التاريخ المرضي للمريض، وملاحظة ارتباط الأعراض بالتعرض للحيوانات، بالإضافة إلى إجراء اختبارات الحساسية الجلدية أو تحاليل الدم للكشف عن الأجسام المضادة المرتبطة بمسببات الحساسية.

ويتمثل العلاج في تقليل التعرض لمسببات الحساسية قدر الإمكان، وقد ينصح الطبيب بإبعاد الحيوان الأليف عن غرفة النوم، واستخدام أجهزة تنقية الهواء المزودة بمرشحات عالية الكفاءة (HEPA)، وتنظيف المنزل بانتظام لإزالة الوبر والغبار، وغسل أغطية الأسرة والستائر بصورة دورية، مع غسل اليدين بعد ملامسة الحيوان.

كما يساعد تنظيف الحيوان والعناية بفرائه وفق إرشادات الطبيب البيطري في تقليل كمية المواد المسببة للحساسية، رغم أن ذلك لا يقضي عليها بشكل كامل. وإذا كانت الأعراض شديدة، فقد يكون من الضروري تقليل الاحتكاك المباشر بالحيوان أو، في بعض الحالات، البحث عن بديل مناسب إذا أوصى الطبيب بذلك.

وقد يصف الطبيب مضادات الهيستامين لتخفيف أعراض العطس والحكة، أو بخاخات الأنف المحتوية على الكورتيكوستيرويدات لعلاج الاحتقان، أو أدوية الربو إذا كانت الحساسية تؤثر في الجهاز التنفسي. وفي بعض الحالات، قد يكون العلاج المناعي (حقن الحساسية أو العلاج تحت اللسان لبعض أنواع مسببات الحساسية) خيارًا لتقليل استجابة الجهاز المناعي على المدى الطويل.

وفي النهاية، لا تعني الإصابة بحساسية الحيوانات الأليفة بالضرورة التخلي عن فكرة تربية الحيوانات، لكن الأمر يتطلب تشخيصًا دقيقًا واتباع إجراءات وقائية مناسبة للحد من التعرض لمسببات الحساسية. ويساعد الالتزام بالعلاج وتطبيق النصائح الطبية في السيطرة على الأعراض وتحسين جودة الحياة، مع الحفاظ على التوازن بين صحة الشخص والاستمتاع بوجود الحيوان الأليف.