يواصل العلماء البحث عن الأسباب التي تساعد بعض الأشخاص على الوصول إلى أعمار متقدمة مع الحفاظ على قدر من الاستقرار في وظائف الجسم، ومن بين الحالات التي أثارت اهتمام الباحثين امرأة عاشت 117 عامًا، حيث أتاحت حالتها فرصة لدراسة التغيرات التي تحدث داخل الجسم خلال عقود طويلة من الحياة، ومحاولة فهم العوامل التي قد ترتبط بطول العمر.

وتكتسب دراسة الأشخاص الذين يصلون إلى عمر يتجاوز المائة عامًا أهمية خاصة في أبحاث الشيخوخة، لأن أجسامهم قد تكشف عن أنماط بيولوجية مختلفة مقارنة بمتوسط السكان. ويركز الباحثون على مجموعة من المؤشرات، تشمل الخلايا والجهاز المناعي والعمليات المرتبطة بالالتهاب والتمثيل الغذائي، بهدف التعرف على الآليات التي قد تساعد الجسم على مواجهة آثار التقدم في السن.

ماذا يحدث للجسم مع الشيخوخة؟

مع مرور السنوات، تحدث تغيرات طبيعية في معظم أجهزة الجسم، إذ تتراجع قدرة بعض الخلايا على الانقسام والإصلاح، وتتأثر كفاءة الأعضاء تدريجيًا، كما يتغير عمل الجهاز المناعي. ويبحث العلماء في كيفية تعامل أجسام الأشخاص الذين يعيشون فترات طويلة مع هذه التغيرات، وما إذا كانت لديهم خصائص بيولوجية تساعد على تأخير بعض مظاهر الشيخوخة.

ومن المجالات المهمة في هذا النوع من الدراسات ما يعرف بـ«الشيخوخة الخلوية»، حيث تتراكم مع الوقت خلايا لم تعد تنقسم بصورة طبيعية، وقد تفرز مواد مرتبطة بالالتهاب. ويرى الباحثون أن فهم كيفية تعامل أجسام المعمرين مع هذه العمليات يمكن أن يساعد في تفسير بعض جوانب طول العمر.

الجهاز المناعي تحت المجهر

يحظى الجهاز المناعي باهتمام كبير في أبحاث الشيخوخة، لأن كفاءته تتغير مع التقدم في العمر. ويُعرف هذا التغير باسم «الشيخوخة المناعية»، وقد يجعل الجسم أقل قدرة على الاستجابة لبعض العدوى والأمراض.

لذلك يهتم الباحثون بفحص خلايا الدم والمؤشرات المناعية لدى الأشخاص الذين يصلون إلى أعمار استثنائية، لمعرفة ما إذا كانت لديهم أنماط مختلفة من الخلايا المناعية أو استجابات تساعد على الحفاظ على وظائف الجسم لفترة أطول.

ولا يعني وجود اختلافات بيولوجية لدى شخص معمّر أن العلماء اكتشفوا «سر الخلود»، فطول العمر نتيجة معقدة تتداخل فيها عوامل وراثية وبيئية ونمط الحياة والحالة الصحية والحظ البيولوجي.

دور الجينات ونمط الحياة

تشير أبحاث الشيخوخة إلى أن الجينات يمكن أن تؤدي دورًا في تحديد قابلية الإنسان للوصول إلى أعمار متقدمة، لكن العوامل الوراثية ليست العامل الوحيد. فالنظام الغذائي، والنشاط البدني، والنوم، وعدم التدخين، والحصول على الرعاية الصحية، كلها عوامل يمكن أن تؤثر في الصحة خلال مراحل العمر المختلفة.

كما أن الأشخاص الذين يصلون إلى عمر يتجاوز المائة عامًا يمثلون مجموعة شديدة التنوع، ولذلك لا يمكن اختزال طول العمر في عادة واحدة أو نوع محدد من الطعام أو مكمل غذائي بعينه.

لماذا تهم دراسة امرأة عاشت 117 عامًا؟

تمنح الحالات النادرة للمعمرين فرصة للعلماء لدراسة ما يحدث داخل جسم الإنسان خلال فترة زمنية استثنائية. ومن خلال تحليل العينات والسجلات الصحية والخصائص البيولوجية، يمكن مقارنة التغيرات التي تحدث لديهم بتلك الموجودة لدى الأشخاص الأصغر سنًا أو لدى كبار السن في أعمار أقل.

وقد تساعد هذه الأبحاث مستقبلًا في تطوير فهم أفضل للأمراض المرتبطة بالشيخوخة، مثل أمراض القلب وبعض الاضطرابات العصبية والمشكلات المرتبطة بضعف المناعة.

ومع ذلك، فإن دراسة حالة فردية لا تكفي وحدها لإثبات سبب محدد لطول العمر، وإنما تكتسب قيمتها عندما توضع ضمن مجموعة أكبر من الأبحاث التي تدرس المعمرين من مناطق وخلفيات مختلفة.

وفي النهاية، لا يبحث العلماء فقط عن عدد السنوات التي يعيشها الإنسان، وإنما عن كيفية الحفاظ على «سنوات صحية» أطول، أي تأخير فقدان الوظائف الجسدية والعقلية والحفاظ على جودة الحياة مع التقدم في العمر. وتبقى دراسة الأشخاص الذين عاشوا أكثر من قرن نافذة مهمة لفهم العلاقة بين الجينات والبيئة والجهاز المناعي والتغيرات الخلوية، وربما تساعد هذه المعرفة على تحسين صحة الأجيال القادمة مع تقدمها في السن.